Mission accomplie ! Un des programmes phares de l’Agence Spatiale Européenne - la mission du satellite Gaia - vient de s’achever après 12 années de bons et loyaux services.
Son objectif - pleinement atteint - était de « mesurer les caractéristiques de près de deux milliards d’objets célestes - d’explorer la formation et l’évolution de la Voie lactée - de rassembler des données relatives au Système solaire, aux planètes extra-solaires et aux galaxies extérieures ».
La collecte et le traitement des données ainsi recueillies nécessiteront plusieurs années de traitement informatique et devraient être achevés en 2030. Ils permettront de nombreuses découvertes - encore insoupçonnées - notamment sur la composition de la Voie lactée.
Lancé par une fusée russe Soyouz (!) en décembre 2013, Gaia a épuisé comme prévu son carburant d’ergols liquides début 2025 et été débranché le 25 Mars. Il a alors été libéré de son orbite terrestre (pour ne pas encombrer cet espace) et re-dirigé en orbite solaire.
Tous les milieux scientifiques internationaux s’accordent sur le succès exceptionnel de Gaia dont le successeur est en voie de construction au sein de l’Agence Spatiale Européenne.
Le départ définitif de Gaia vers le soleil a été salué avec émotion par la communauté scientifique. Un ultime message lui a été adressé par un des astronomes ayant dirigé son long périple :
“Duty is done. It’s time to be untethered, to wander free beneath those stars, no further measures to be taken. You’ll hear no more from me, nor we from you, but you’ll not easily be forgotten.”
Sur le plan institutionnel, l’Agence spatiale européenne est un organisme intergouvernemental (réunissant plusieurs EM de l’UE ainsi que le RU, la Suisse et la Norvège) avec lequel l’UE coopère étroitement. L’Agence bénéficie d’un financement partiel dans le cadre du programme de recherche européen Horizon+.
Elle est le principal outil de la politique spatiale européenne - officialisée par le Traité de Lisbonne (art. 189 TFUE). Parmi les réalisations les plus connues de cette politique, on peut citer les programmes Copernicus, Galileo, les lanceurs Vega et Ariane, la sonde Rosetta, etc … Son siège administratif est à Paris et son centre technologique aux Pays Bas.
Le nouveau Commissaire européen chargé de la Défense et de l’Espace - M. Andrius Kubilius - a annoncé une accélération du programme spatial européen à des fins scientifiques - mais aussi stratégiques - ainsi qu’une hausse sensible du budget spatial dans le prochain cadre financier pluriannuel de 2028/2034.
Le conflit ukrainien a brutalement mis en évidence le rôle irremplaçable des réseaux de satellites d’information pour la conduite des opérations militaires aériennes. Domaine dans lequel l’Europe demeure étroitement tributaire des systèmes américains. Cette dépendance et cette vulnérabilité ont été aggravées par le subit renversement de la stratégie militaire de l’administration Trump. Le développement accéléré du précieux « acquis » spatial de l’Europe - symbolisé par le succès de Gaia - devrait permettra un affranchissement progressif de cette dépendance.
L’Agence Spatiale Européenne et …le New York Times ont consacré à la longue carrière de Gaia deux longs articles louangeurs et magnifiquement illustrés :
Voir aussi :
Jean-Guy Giraud
27 - 03 - 2025